L’histoire se passe dans les marais de Caroline du Nord dans les années 50. Kya, une petite fille de 6 ans se retrouve seule et livrée à elle-même du jour au lendemain. Pour survivre, elle n’a que le marais, sa faune et sa flore. Elle n’est pas scolarisée et vit à l’état sauvage. Elle devient « la fille des marais », une sorte de légende et les rumeurs les plus folles vont courir à son propos. Seul un couple, Mabel et Jumping, va s’occuper d’elle, mais à distance car dans cette Amérique raciste et ségrégationniste, il est impossible pour un couple noir d’accueillir et encore moins d’adopter une enfant blanche. Dix années vont ainsi passer comme ça.
Un jour, Kya fait la connaissance de Tate, un garçon de l’âge de son grand frère Jodie, parti le dernier. Tate propose à Kya l’apprentissage de la lecture et de l’écriture. L’univers de Kya est alors entièrement ébranlé par cet apprentissage qui va lui offrir un incroyable élargissement de ses perceptions et de son rapport au monde. Elle va se mettre à apprendre et à étudier avec avidité les sciences, la botanique, la zoologie, la biologie et va devenir une fine connaisseuse de son marais et de tout son écosystème. Tate et Kya tombent amoureux mais Tate doit partir pour l’université et abandonne Kya sans la prévenir et sans explication. De nouveau seule et rejetée, Kya se méfie et se renferme de plus en plus. Des années vont encore passées comme ça.
Elle fait ensuite la connaissance de Chase Andrews, un garçon de son âge, fasciné par la légendaire « Fille des marais ». Bien qu’au fond d’elle-même elle ne soit pas convaincue que Chase soit une bonne personne, il rompt avec sa solitude et en carence de liens, elle accepte ces rencontres. Ils finissent par flirter et Chase fait croire à Kya qu’il veut l’épouser. Une année passe. Entre-temps Kya décroche un contrat d’édition pour ces livres illustrés sur le marais. Une autre perspective s’ouvre enfin à elle. Un matin, en lisant le journal, elle découvre que Chase va se marier. Blessée et humiliée de nouveau, elle décide de rompre tous liens avec lui mais celui-ci refuse que Kya sorte de sa vie. Une bagarre éclate entre eux, Chase tente de la violer mais Kya arrive à se défendre et l’amoche sévèrement au visage. Piqué dans sa fierté, Chase va tout faire pour la retrouver. Commence une traque, haletante. Quelques jours plus tard, Chase est retrouvé mort et Kya est accusée du meurtre.
Son procès s’ouvre, dans cette communauté qui l’a déjà jugée coupable, depuis toujours.
Un avocat va tout faire pour l’aider, pour que les gens puissent enfin la voir sous un autre angle, sous l’angle d’une auteure de livres scientifiques sur la faune et la flore de Caroline du Nord, seule référence dans ce domaine, devenue précieuse pour nombre de scientifiques et de passionnés. Les regards, petit à petit, sur elle changent mais suffiront-ils à faire pencher la balance dans ce procès accusateur…
Un roman poétique, captivant, envoûtant. La solitude y est dépeinte de manière extrêmement sensible et de nombreux passages sont très durs. Le parallèle entre la nature et l’homme est subtile et on ne sort pas indemne d’une telle histoire qui est une ode incroyable à la nature et à la vie.
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